Le tambour de mesure est également appelé Nonius pour une meilleure précision de lecture. Il en va de même pour le terme Nonius Sextant . Le nom sextant provient du sixième cercle, qui correspond au corps de l'instrument. Grâce au principe du miroir, des mesures d'angle allant jusqu'à 120 ° sont possibles. Les principaux composants du sextant sont le corps de l'instrument, principalement en laiton, plus rarement en aluminium ou en plastique, le bras indicateur rotatif ou Aldihade avec tambour de mesure , le miroir de renvoi mobile le horizon fixe , le télescope , le degré d'arc ou le Limbus gradué et les lunettes anti-reflets ou verre opaque pour observer le soleil. Afin de pouvoir mesurer l'angle entre l'étoile et le corps, les deux objets doivent être mis en coïncidence. À cette fin, le miroir d'index est tourné à l'aide de l'Alhidade jusqu'à ce que l'image du corps céleste reflétée soit visible dans le miroir d'horizon. Les étoiles sont amenées directement au contact de l`horizon. Dans les objets plus volumineux tels que le soleil et la lune, on place le bord supérieur ou le bord inférieur de l’étoile à l’horizon. Pour une mesure exacte, la position verticale du sextant est requise, une position oblique fausserait l'angle.

Les degrés entiers de l'angle défini sont lus sur le degré d'arc , les fractions en minutes sur la subdivision du vernier. Au moment de la mesure, l'heure doit également être lue sur une horloge précise. Pour le calcul de la navigation, des corrections mathématiques sont appliquées à la mesure de l'angle, par exemple des imprécisions du périphérique telles que l`erreur d'index, profondeur de champ et réfraction de la lumière. Par conséquent, vous devez ajuster autant que possible un sextant avant de l'utiliser. Les sextants en métal résistant à l'eau de mer tels que le laiton ou l'aluminium offrent une production et une précision de la plus haute qualité. Ils peuvent être utilisés comme sextant de formation et en cas d'urgence à bord, mais également à moindre coût.